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Ein Elf (Plural: Elfen) ist eine Art menschlich geformtes übernatürliches Wesen in der germanischen Mythologie und Folklore. In mittelalterlichen germanischsprachigen Kulturen scheinen Elfen allgemein als Wesen mit magischen Kräften und übernatürlicher Schönheit angesehen worden zu sein, die gegenüber alltäglichen Menschen ambivalent sind und in der Lage sind, ihnen entweder zu helfen oder sie zu behindern. Die Details dieser Überzeugungen haben sich jedoch im Laufe der Zeit und des Raums erheblich verändert und sind sowohl in vorchristlichen als auch in christlichen Kulturen floriert.
Das Wort Elf kommt in allen germanischen Sprachen vor und scheint ursprünglich "weißes Wesen" bedeutet zu haben. Die Rekonstruktion des frühen Elfenkonzepts hängt weitgehend von Texten ab, die von Christen in Alt- und Mittelenglisch, mittelalterlichem Deutsch und Altnordisch verfasst wurden. Diese assoziieren Elfen auf verschiedene Weise mit den Göttern der nordischen Mythologie, mit der Verursachung von Krankheit, mit Magie und mit Schönheit und Verführung.
Nach dem Mittelalter wurde das Wort Elf in den germanischen Sprachen seltener und verlor an alternativen einheimischen Begriffen wie zwerc ("Zwerg") auf Deutsch und huldra ("verstecktes Wesen") auf skandinavischen Sprachen sowie an Lehnwörtern wie eine Fee (aus dem Französischen in alle germanischen Sprachen entlehnt). Dennoch bestand der Glaube an Elfen in der frühen Neuzeit weiter, insbesondere in Schottland und Skandinavien, wo Elfen als magisch mächtige Menschen angesehen wurden, die normalerweise unsichtbar neben alltäglichen menschlichen Gemeinschaften lebten. Sie waren weiterhin mit Krankheit und sexuellen Bedrohungen verbunden. Zum Beispiel beschreiben eine Reihe frühneuzeitlicher Balladen auf den britischen Inseln und in Skandinavien, die aus dem Mittelalter stammen, Elfen, die versuchen, menschliche Charaktere zu verführen oder zu entführen. Mit der Verstädterung und Industrialisierung im neunzehnten und zwanzigsten Jahrhundert nahm der Glaube an Elfen rapide ab (obwohl Island den Anspruch hat, den Glauben der Bevölkerung an Elfen fortzusetzen). Ab der frühen Neuzeit spielten Elfen jedoch in der Literatur und Kunst gebildeter Eliten eine herausragende Rolle. Diese literarischen Elfen wurden als kleine, schelmische Wesen vorgestellt, wobei William Shakespeares Ein Sommernachtstraum eine Schlüsselentwicklung dieser Idee war. Im 18. Jahrhundert wurden deutsche Romantiker von diesem Begriff des Elfen beeinflusst und importierten das englische Wort Elf wieder in die deutsche Sprache.
Aus dieser romantischen Elitekultur gingen die Elfen der Populärkultur hervor, die im neunzehnten und zwanzigsten Jahrhundert entstanden. Die "Weihnachtselfen" der zeitgenössischen Populärkultur sind eine relativ junge Tradition, die im späten 19. Jahrhundert in den Vereinigten Staaten populär wurde. Elfen betraten das High-Fantasy-Genre des 20. Jahrhunderts nach Werken von Autoren wie J. R. R. Tolkien; Diese machten die Idee der Elfen als menschengroße und menschenähnliche Wesen wieder populär. Elfen sind heutzutage ein herausragendes Merkmal von Fantasy-Büchern und -Spielen.
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