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Die Schwalben und Martins oder Hirundinidae sind eine Familie von Sperlingsvögeln, die auf allen Kontinenten außer der Antarktis auf der ganzen Welt vorkommen. Sie sind stark an die Luftfütterung angepasst und haben ein unverwechselbares Aussehen. Der Begriff Schwalbe wird in Europa umgangssprachlich als Synonym für die Schwalbe verwendet. Es gibt rund 83 Arten in 19 Gattungen, wobei die größte Vielfalt in Afrika zu finden ist, wo sie sich vermutlich auch als Lochnester entwickelt haben. Sie kommen auch auf einer Reihe von ozeanischen Inseln vor. Eine Reihe europäischer und nordamerikanischer Arten sind Fernmigranten. Im Gegensatz dazu sind die west- und südafrikanischen Schwalben nicht wandernd.

Diese Familie umfasst zwei Unterfamilien: Pseudochelidoninae (die Flussmartins der Gattung Pseudochelidon) und Hirundininae (alle anderen Schwalben und Martins). In der Alten Welt wird der Name Martin eher für die Arten mit eckigem Schwanz und der Name Schwalbe für die Arten mit mehr Gabelschwanz verwendet. Es gibt jedoch keine wissenschaftliche Unterscheidung zwischen diesen beiden Gruppen. Innerhalb der Neuen Welt ist "Martin" Mitgliedern der Gattung Progne vorbehalten. (Diese beiden Systeme sind dafür verantwortlich, dass der Sandmartin in der Neuen Welt "Bank Swallow" genannt wird.)

Die Schwalben und Martins haben eine evolutionär konservative Körperform, die in der gesamten Gruppe ähnlich ist, sich jedoch von der anderer Passerinen unterscheidet. Schwalben haben sich an die Jagd auf Insekten am Flügel angepasst, indem sie einen schlanken, stromlinienförmigen Körper und lange spitze Flügel entwickelt haben, die eine hohe Manövrierfähigkeit und Ausdauer sowie häufige Gleitperioden ermöglichen. Ihre Körperform ermöglicht einen sehr effizienten Flug; Die Stoffwechselrate von Schwalben im Flug ist 49–72% niedriger als bei gleichwertigen Passerinen gleicher Größe.

Die Rechnung des Sand Martin ist typisch für die Familie, kurz und breit.

Schwalben haben zwei Foveae in jedem Auge, wodurch sie scharf seitlich und frontal sehen können, um die Beute aufzuspüren. Sie haben auch relativ lange Augen, deren Länge fast ihrer Breite entspricht. Die langen Augen ermöglichen eine Steigerung der Sehschärfe, ohne mit dem Gehirn um Platz im Kopf zu konkurrieren. Die Morphologie des Auges bei Schwalben ähnelt der eines Raubvogels.

Wie die nicht verwandten Swifts und Nightjars, die auf ähnliche Weise jagen, haben sie kurze Scheine, aber starke Kiefer und einen weiten Spalt. Ihre Körperlänge reicht von etwa 10 bis 24 cm (3,9 bis 9,4 Zoll) und ihr Gewicht von etwa 10 bis 60 g (0,35 bis 2,12 Unzen). Die Flügel sind lang, spitz und haben neun Primärfedern. Der Schwanz hat 12 Federn und kann tief gegabelt, etwas eingedrückt oder eckig sein. Ein langer Schwanz erhöht die Manövrierfähigkeit und kann auch als sexueller Schmuck dienen, da der Schwanz bei Männern häufig länger ist. Bei Stallschwalben ist der Schwanz des Männchens 18% länger als der des Weibchens, und die Weibchen wählen ihre Partner anhand der Schwanzlänge aus.

Die Beine sind kurz und ihre Füße sind eher zum Hocken als zum Gehen geeignet, da die vorderen Zehen an der Basis teilweise verbunden sind. Schwalben können laufen und sogar rennen, aber sie tun dies mit einem schlurfenden, watschelnden Gang. Die Beinmuskeln der Flussmartins (Pseudochelidon) sind stärker und robuster als die anderer Schwalben. Die Flussmartins haben andere Eigenschaften, die sie von den anderen Schwalben trennen. Die Struktur der Syrinx unterscheidet sich wesentlich zwischen den beiden Unterfamilien; und in den meisten Schwalben sind die Rechnung, Beine und Füße dunkelbraun oder schwarz, aber in den Flussmartins ist die Rechnung orangerot und die Beine und Füße sind rosa.

Das häufigste Hirundin-Gefieder ist oben glänzend dunkelblau oder grün und glatte oder gestreifte Unterteile, oft weiß oder rüschig. Arten, die in trockenen oder bergigen Gebieten graben oder leben, sind darüber häufig mattbraun (z. B. Sand Martin und Crag Martin). Die Geschlechter zeigen einen begrenzten oder keinen sexuellen Dimorphismus, wobei längere äußere Schwanzfedern beim erwachsenen Mann wahrscheinlich die häufigste Unterscheidung sind.

Die Küken schlüpfen nackt und mit geschlossenen Augen. Ausgebildete Jugendliche erscheinen normalerweise als langweiligere Versionen des Erwachsenen.

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