In der Folklore ist eine Meerjungfrau eine aquatische Kreatur mit dem Kopf und dem Oberkörper eines weiblichen Menschen und dem Schwanz eines Fisches. Meerjungfrauen tauchen in der Folklore vieler Kulturen weltweit auf, einschließlich des Nahen Ostens, Europas, Asiens und Afrikas. Die ersten Geschichten erschienen im alten Assyrien, in dem sich die Göttin Atargatis aus Scham in eine Meerjungfrau verwandelte, weil sie versehentlich ihren menschlichen Liebhaber getötet hatte. Meerjungfrauen werden manchmal mit gefährlichen Ereignissen wie Überschwemmungen, Stürmen, Schiffswracks und Ertrinken in Verbindung gebracht. In anderen Volkstraditionen (oder manchmal innerhalb derselben Tradition) können sie wohlwollend oder wohltätig sein, Boons verleihen oder sich in Menschen verlieben.

Das männliche Äquivalent der Meerjungfrau ist der Merman, ebenfalls eine bekannte Figur in Folklore und Heraldik. Obwohl Traditionen und Sichtungen von Mermen weniger verbreitet sind als die von Meerjungfrauen, wird allgemein angenommen, dass sie mit ihren weiblichen Kollegen koexistieren.

Einige der Eigenschaften von Meerjungfrauen könnten von den Sirenen der griechischen Mythologie beeinflusst worden sein. Historische Berichte über Meerjungfrauen, wie sie von Christoph Kolumbus während seiner Erkundung der Karibik berichtet wurden, könnten von Seekühen und ähnlichen aquatischen Säugetieren inspiriert worden sein. Während es keine Beweise dafür gibt, dass Meerjungfrauen außerhalb der Folklore existieren, gibt es Berichte über Sichtungen von Meerjungfrauen bis heute, einschließlich Beispielen aus dem 21. Jahrhundert aus Israel und Simbabwe.

Meerjungfrauen waren in den letzten Jahrhunderten ein beliebtes Thema in Kunst und Literatur, wie in Hans Christian Andersens bekanntem Märchen "Die kleine Meerjungfrau" (1836). Sie wurden später in Opern, Gemälden, Büchern, Filmen und Comics dargestellt.

Als Christoph Kolumbus 1493 vor der Küste von Hispaniola segelte, berichtete er, drei "weibliche Gestalten" gesehen zu haben, die "hoch aus dem Meer ragten, aber nicht so schön waren, wie sie dargestellt werden". Das Logbuch von Blackbeard, einem englischen Piraten, berichtet, dass er seine Crew auf mehreren Reisen angewiesen hat, von kartierten Gewässern wegzulenken, die er aus Angst vor Merfolk oder Meerjungfrauen, die Blackbeard selbst und Mitglieder seiner Crew gesehen hatten, als "verzaubert" bezeichnete. Diese Sichtungen wurden oft von Seeleuten und Piraten erzählt und geteilt, die glaubten, dass Meerjungfrauen Unglück brachten und sie dazu verzauberten, ihr Gold aufzugeben und sie auf den Meeresgrund zu ziehen. Zwei Sichtungen wurden in Kanada in der Nähe von Vancouver und Victoria gemeldet, eine zwischen 1870 und 1890, die andere zwischen 1967. Ein Fischer aus Pennsylvania berichtete im Juni 1881 über fünf Sichtungen einer Meerjungfrau im Susquehanna River in der Nähe von Marietta.

Im August 2009, nachdem Dutzende von Menschen berichtet hatten, eine Meerjungfrau aus den Gewässern der Haifa Bay springen und Tricks aus der Luft machen zu sehen, bot die israelische Küstenstadt Kiryat Yam eine Auszeichnung in Höhe von 1 Million US-Dollar als Beweis für ihre Existenz an. Im Februar 2012 wurden die Arbeiten an zwei Stauseen in der Nähe von Gokwe und Mutare in Simbabwe eingestellt, als sich die Arbeiter weigerten, fortzufahren, und behaupteten, Meerjungfrauen hätten sie von den Standorten vertrieben. Es wurde von Samuel Sipepa Nkomo, dem Minister für Wasserressourcen, berichtet.

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