Kometa je ledové malé tělo Sluneční soustavy, které se při procházení blízko Slunce zahřívá a začíná uvolňovat plyny, což je proces zvaný odplyňování. To vytváří viditelnou atmosféru nebo kómatu a někdy i ocas. Tyto jevy jsou způsobeny účinky slunečního záření a slunečního větru působícího na jádro komety. Jádra komety sahají od několika stovek metrů do desítek kilometrů a jsou složena z volných sbírek ledu, prachu a malých skalních částic. Kómata může být až 15násobkem průměru Země, zatímco ocas může natáhnout jednu astronomickou jednotku. Je-li dostatečně jasný, může být kometa vidět ze Země bez pomoci dalekohledu a může k obloze přiblížit oblouk 30 ° (60 měsíců). Komety byly pozorovány a zaznamenávány od starověku mnoha kulturami.

Komety mají obvykle vysoce excentrické eliptické oběžné dráhy a mají širokou škálu orbitálních období, od několika let po potenciálně několik milionů let. Krátkodobé komety pocházejí z Kuiperova pásu nebo jeho přidruženého roztroušeného disku, který leží za orbitou Neptunu. Předpokládá se, že dlouhodobé komety pocházejí z Oortova mraku, sférického mraku ledových těl sahajících od vně Kuiperova pásu do poloviny k nejbližší hvězdě. Dlouhodobé komety jsou uváděny do pohybu směrem k Slunci z Oortova mraku gravitačními poruchami způsobenými procházejícími hvězdami a galaktickým přílivem. Hyperbolické komety mohou jednou projít vnitřní Sluneční soustavou, než se hodí do mezihvězdného prostoru. Vzhled komety se nazývá zjevení.

Komety se liší od asteroidů přítomností rozšířené, gravitačně nevázané atmosféry obklopující jejich centrální jádro. Tato atmosféra má části nazývané kómatu (centrální část bezprostředně obklopující jádro) a ocas (typicky lineární část skládající se z prachu nebo plynu foukaného z kómatu slunečním světelným tlakem nebo vycházející sluneční sluneční plazmou). Vyhynulé komety, které mnohokrát prošly blízko Slunce, však ztratily téměř všechny své těkavé námrazy a prach a mohou se podobat malým asteroidům. Předpokládá se, že asteroidy mají jiný původ než komety, které se vytvořily spíše na oběžné dráze Jupiteru než ve vnější sluneční soustavě. Objev komet s hlavním pásem a aktivních menších planet kentauru rozmazal rozdíl mezi asteroidy a komety.

Od listopadu 2014 je známo 5 253 známých komet, jejichž počet se neustále objevuje. To však představuje jen nepatrný zlomek celkové potenciální populace komet, protože se odhaduje, že zásoba těl podobných kometám ve vnější sluneční soustavě (v Oortově oblaku) je jeden bilion. Pouhým okem je vidět ročně zhruba jedna kometa ročně, i když mnozí z nich jsou slabí a nenápadní. Obzvláště jasné příklady se nazývají „velké komety“. Komety navštívily bezpilotní sondy, jako je Rosetta Evropské kosmické agentury, která se stala vůbec prvním, kdo přistál na robotické kosmické lodi na kometě, a Deep Impact NASA, která vypálila kráter na kometu Tempel 1, aby prostudovala její interiér.

Na této stránce si můžete zdarma stáhnout PNG obrázky: Comet PNG obrázky ke stažení zdarma