Una vitamina és una molècula orgànica (o conjunt de molècules relacionades) que és un micronutrient essencial que un organisme necessita en petites quantitats per al bon funcionament del seu metabolisme. Els nutrients essencials no es poden sintetitzar a l’organisme ni en quantitats ni en quantitats suficients i, per tant, s’han d’obtenir mitjançant la dieta. La vitamina C pot ser sintetitzada per algunes espècies, però no per altres; no és una vitamina en un primer moment, sinó que és en una segona. El terme vitamina no inclou els altres tres grups de nutrients essencials: minerals, àcids grassos essencials i aminoàcids essencials. La majoria de vitamines no són molècules solteres, sinó grups de molècules relacionades anomenades vitamers. Per exemple, la vitamina E està formada per quatre tocoferols i quatre tocotrienols. Les tretze vitamines requerides pel metabolisme humà són: vitamina A (retinols i carotenoides), vitamina B1 (tiamina), vitamina B2 (riboflavina), vitamina B3 (niacina), vitamina B5 (àcid pantotènic), vitamina B6 (piridoxina), vitamina B7 (biotina), vitamina B9 (àcid fòlic o àcid fòlic), vitamina B12 (cobalamines), vitamina C (àcid ascòrbic), vitamina D (calciferols), vitamina E (tocoferols i tocotrienols) i vitamina K (quinones).

Les vitamines tenen diverses funcions bioquímiques. Algunes formes de vitamina A funcionen com a reguladors del creixement i diferenciació de cèl·lules i teixits. Les vitamines del complex B funcionen com a cofactors enzimàtics (coenzims) o els precursors. La vitamina D té una funció similar a l’hormona com a regulador del metabolisme mineral dels ossos i altres òrgans. Les vitamines C i E funcionen com a antioxidants. Tant la ingesta deficient com l'excés de vitamina pot causar malalties clínicament importants, tot i que és menys probable que la ingesta excessiva de vitamines hidrosolubles.

Abans del 1935, l’única font de vitamines provenia dels aliments. Si faltava ingesta de vitamines, el resultat era una deficiència de vitamines i una conseqüència de malalties. Aleshores, es van disposar de comprimits produïts comercialment d’extracte de llevats i complex de vitamina B i vitamina semi-sintètica C. A la dècada de 1950 va ser seguida per la producció i comercialització massiva de suplements vitamínics, incloses les multivitamines, per evitar deficiències de vitamines en la població general. Els governs van obligar a afegir vitamines als aliments bàsics com la farina o la llet, anomenat fortificació d'aliments, per evitar deficiències. Recomanacions per a la suplementació d’àcid fòlic durant l’embaràs reduït el risc de defectes del tub neural infantil. Tot i que la reducció de la incidència de deficiències vitamíniques té clarament beneficis, es considera que la suplementació és de poc valor per a persones sanes que consumeixen una dieta adequada a vitamines.

El terme vitamina deriva de la paraula vitamina, encunyada el 1912 pel bioquímic polonès Casimir Funk, que va aïllar un complex de micronutrients essencial per a la vida, tot el que va presumir de ser amines. Quan aquesta presumpció es va determinar més endavant que no fos certa, la "e" es va deixar caure del nom. Es van descobrir (identificar) totes les vitamines entre 1913 i 1948.

En aquesta pàgina podeu descarregar imatges PNG gratuïtes: imatges de vitamines PNG