Una vespa és qualsevol insecte de l'ordre Hymenoptera i el subordre Apocrita que no és ni una abella ni una formiga. Els Apocrita tenen un avantpassat evolutiu comú i formen un clade; les vespes com a grup no formen un clade, però són parafilítiques respecte a les abelles i les formigues.

Les vespes més conegudes, com les jaquetes grogues i les banyes, són de la família Vespidae i són eusocials, que viuen junts en un niu amb una reina ponedora d’ous i treballadors que no reprodueixen. L’eusocialitat es veu afavorida per l’insòlit sistema haplodiploide de determinació del sexe a Hymenoptera, ja que fa que les germanes siguin excepcionalment estretament relacionades entre elles. Tot i això, la majoria de les espècies de vespa són solitàries, amb cada femella adulta vivint i reproduint-se de manera independent. Les femelles solen tenir un ovipositor per pondre ous dins o a prop d'una font d'aliment per a les larves, tot i que a l'Aculeata l'ovipositor sovint es modifica en una picada usada per a la defensa o la presa de preses. Les vespes tenen molts papers ecològics. Alguns són depredadors o pol·linitzadors, tant per alimentar-se com per proveir-se els nius. Moltes, sobretot les vespes cucut, són cleptoparasites que posen ous als nius d'altres vespes. Moltes de les vespes solitàries són parasitoides, és a dir, posen ous en altres insectes (en qualsevol etapa de la vida des de l'ou fins a l'adult) i solen subministrar els seus propis nius a aquests hostes. A diferència dels veritables paràsits, les larves de vespa acaben matant els seus amfitrions. Les vespes solitàries parasiten gairebé tots els insectes plagues, fent que les vespes siguin valuoses en l’horticultura per al control biològic de plagues d’espècies com la mosca blanca en tomàquets i altres cultius.

Les vespes van aparèixer per primera vegada al registre fòssil del Juràssic i es van diversificar en moltes superfamílies supervivents pel Cretaci. Són un grup d’insectes amb èxit i diversitat amb desenes de milers d’espècies descrites; les vespes s’han estès a totes les parts del món tret de les regions polars. La vespa social més gran és la trompa gegant asiàtica, de fins a 5 centímetres de longitud; entre les vespes solitàries més grans hi ha un grup d’espècies conegudes com falcons de taràntula, juntament amb el goli escolià d’Indonèsia (Megascolia procer). Les vespes més petites són vespes calcícoles solitàries de la família Mymaridae, incloent el menor insecte conegut del món, amb una longitud corporal de només 0,139 mm (0,0055 in) i el insecte volador més petit conegut, de només 0,15 mm.

Les vespes han aparegut a la literatura des de l’època clàssica, com el cor homònim dels vells a la comèdia d’Aristòfanes del 422 aC (Sphekes), Les vespes i a la ciència ficció de la novel·la de HG Wells, de 1904, El menjar dels déus i Com va arribar a la Terra, amb vespes gegants amb punxades de tres polzades de longitud. El nom "vespa" s'ha utilitzat per a molts vaixells de guerra i altres equipaments militars.

Les vespes són un grup divers, estimat en més de cent mil espècies descrites a tot el món, i moltes més que encara no descrites. Per exemple, hi ha més de 800 espècies de figueres, la majoria al tròpic, i gairebé totes tenen la seva vespa de figa específica (Chalcidoidea) per a la pol·linització.

Megarhyssa macrurus, un parasitoide. El cos d’una femella és de c. 51 mm de llargada, amb un ovipositor c. 100 mm de llarg

Moltes espècies de vespa són paràsits; les femelles dipositen ous en un artròpode host o sobre el qual s'alimenten les larves. Algunes larves comencen com a parasitoides, però es converteixen en una fase posterior per consumir els teixits vegetals dels quals s’alimenta el seu hoste. En altres espècies, els ous són dipositats directament als teixits vegetals i formen galetes, que protegeixen les larves en desenvolupament dels depredadors, però no necessàriament d'altres vespes paràsites. En algunes espècies, les larves són pròpies depredadores; les ous de vespa es dipositen en grups d'ous posats per altres insectes, i després són consumides per les larves de vespa en desenvolupament.

Vespa de falcó de taràntula arrossegant una taràntula de genolls ataronjats fins al seu soterrani; aquesta espècie té la picada més dolorosa de qualsevol vespa.

La vespa social més gran és la trompa gegant asiàtica, de fins a 5 centímetres de longitud. Les diferents vespes de falcó de taràntula tenen una mida similar i poden sobreposar a una aranya moltes vegades el seu propi pes, i traslladar-la al seu enterrador, amb una picada que és extremadament dolorosa per als humans. El solitari gèndol escolià, Megascolia procer, amb una envergadura d’uns 11,5 cm, té subespècies a Sumatra i Java; és un parasitoide de l’escarabat Atlas Calcosos. La geganta femella de vespa ichneumon Megarhyssa macrurus té 12,5 centímetres de longitud, incloent un ovipositor molt llarg però esvelt que s'utilitza per avorrir a la fusta i inserir ous.

Les vespes més petites són vespes calcícoles solitàries de la família Mymaridae, incloent el menor insecte conegut del món, Dicopomorpha echmepterygis (139 micròmetres de llarg) i Huna Kikiki amb una longitud corporal de només 158 micròmetres, l'insecte volador més petit conegut.

S’estima que hi ha 100.000 espècies de vespes neumneumonoides a les famílies Braconidae i Ichneumonidae. Aquests són gairebé exclusivament paràsits, la majoria utilitzant altres insectes com a amfitrions. Una altra família, els Pompilidae, és un parasitoide especialitzat de les aranyes. Algunes vespes són fins i tot paràsits de parasitoides; els ous d’Euceros es troben al costat de les larves de lepidòpters i les larves de vespa s’alimenten temporalment de la seva hemolimfa, però si un parasitoide surt de l’hoste, els hiperparasites continuen el seu cicle de vida dins del paràsit. Els paràsits mantenen la seva extrema diversitat mitjançant una estreta especialitat. Al Perú, es van trobar 18 espècies de vespa que viuen amb 14 espècies de mosques en només dues espècies de carbassa enfiladissa de Gurania.

Com tots els insectes, les vespes tenen un exosquelet dur que protegeix les seves tres parts principals del cos, el cap, el mesosoma (inclòs el tòrax i el primer segment de l’abdomen) i el metasoma. Hi ha una cintura estreta, el pecíol, que s’uneix al primer i segon segments de l’abdomen. Els dos parells d’ales membranoses estan units entre si per petits ganxos i les anteriors són més grans que les posteriors; en algunes espècies, les femelles no tenen ales. En les dones sol haver-hi un ovipositor rígid que pot ser modificat per injectar-li verí, perforar o serrar. O bé s’estén lliurement o es pot retreure, i es pot convertir en un punxant tant per a la defensa com per a la paralització de les preses.

A més dels seus grans ulls compostos, les vespes tenen diversos ulls simples coneguts com ocells, que normalment es disposen en un triangle just cap endavant del vèrtex del cap. Les vespes tenen mandíbules adaptades per picar i tallar, com la de molts altres insectes, com els saltamartins, però les altres parts bucals estan formades en un proboscis suctorial, que els permet beure nèctar.

Les larves de les vespes s’assemblen als mags i s’adapten per a la vida en un entorn protegit; aquest pot ser el cos d’un organisme hoste o d’una cèl·lula d’un niu, on la larva ja menja les disposicions que li queden o, en espècies socials, s’alimenta pels adults. Aquestes larves tenen cossos suaus sense extremitats i tenen un budell cec (presumiblement perquè no embrutin la cèl·lula).

En aquesta pàgina podeu descarregar imatges PNG gratuïtes: imatges de vespa PNG