Uma aeronave de combate é uma aeronave militar projetada principalmente para combate a éreo-aéreo contra outras aeronaves, ao contrário de bombardeiros e aeronaves de ataque, cuja principal missão é atacar alvos terrestres.As marcas de um combatente são sua velocidade, manobrabilidade e pequeno tamanho em relação a outras aeronaves de combate.

Muitos combatentes têm capacidades secundárias de ataque terrestre, e alguns são projetados como bombardeiros de dois propósitos; muitas vezes aeronaves que não cumprem a definição padrão são chamadas de combatentes.Isso pode ser por razões de segurança política ou nacional, por propósitos de publicidade, ou por outras razões.

O objetivo principal de um lutador é estabelecer superioridade a érea sobre um campo de batalha.Desde a Primeira Guerra Mundial, alcançar e manter a superioridade aérea tem sido considerada essencial para a vitória na guerra convencional.O sucesso ou fracasso dos esforços de um beligerente para ganhar a supremacia do ar depende de vários fatores, incluindo a habilidade de seus pilotos, a solidez táctica de sua doutrina para o despliegue de seus combatentes, e o número e desempenho desses combatentes.Devido à importância da superioridade a érea, desde os primeiros dias das forças armadas de combate aéreo competiram constantemente para desenvolver combatentes tecnológicamente superiores e desplegar esses combatentes em maior número, e o campo de uma frota de combate viável consume uma proporção substancial dos orçamentos de defesa das forças armadas modernas.

A palavra "combatente" não se tornou o termo oficial de língua inglesa para tais aeronaves até após a Primeira Guerra Mundial. No Corpo Real de Voo Britânico e na Força Aérea Real estas aeronaves foram chamadas de "exploradores" no início dos anos 1920. O Exército dos EUA chamou seus combatentes de "perseguir" aeronaves de 1916 até o final dos anos 1940. Na maioria das línguas um combatentea aeronave é conhecida como caçadora, ou caçadora (avion de chasse, Jagdflugzeuge, avi?n de caza, etc.).Exceptões incluem russo, onde um lutador é um "истребитель" (pronunciado "istrebitel"), significando "exterminator", e hebraico onde é "matose krav" (literalmente "avião de batalha").

Como parte da nomenclatura militar, uma carta é frequentemente atribuída a vários tipos de aeronaves para indicar seu uso, juntamente com um número para indicar a aeronave específica.As letras usadas para designar um lutador diferem em vários países – no mundo inglês, "F" é agora usada para indicar um lutador (por exemplo Lockheed Martin F-35 Lightning II ou Supermarine Spitfire F.22), embora quando a designação de perseguição foi usada nos EUA, eles eram tipos "P" (por exemplo Curtiss P-40 Warhawk).Na Rússia, "I" foi usado (Polikarpov I-16), enquanto os franceses continuam a usar "C".

Embora o termo "combatente" especifique aeronaves concebidas para abater outras aeronaves, tais projetos são muitas vezes também úteis como combatentes-bombardeiros multiroles, combatentes de ataque, e às vezes aeronaves de ataque táctico de tamanho mais ligeiro.Isso sempre foi o caso, por exemplo o Sopwith Camel e outros "exploradores de luta" da Primeira Guerra Mundial realizaram um grande trabalho de ataque terrestre.Na Segunda Guerra Mundial, a USAAF e a RAF frequentemente favoreceram lutadores sobre bombardeiros de luz dedicados ou bombardeiros de mergulho, e tipos como a República P-47 Thunderbolt e o furacão de Hawker que já não eram competitivos enquanto combatentes aéreos foram relegados ao ataque terrestre.Várias aeronaves, como as F-111 e F-117, receberam designações de combatentes, embora não tivessem capacidade de combate por razões políticas ou outras.A variante F-111B era originalmente concebida para um papel de lutador com a Marinha dos EUA, mas foi cancelada.Esse desvio segue o uso de combatentes desde seus primeiros dias para operações de "ataque" ou "ataque" contra alvos terrestres através de ataque ou lançamento de pequenas bombas e incendiários.Versatíveis bombardeiros multipapel como o McDonnell Douglas F/A-18 Hornet são uma opção menos cara do que ter uma gama de tipos de aviões especializados.

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