Um vírus é um pequeno agente infeccioso que se replica apenas dentro das células vivas de outros organismos.Os vírus podem infectar todos os tipos de formas de vida, de animais e plantas a microorganismos, incluindo bactérias e arqueas.

Desde o artigo de 1892 de Dmitri Ivanovsky que descreve um patógeno não bacteriano infectando plantas de tabaco, e a descoberta do vírus mosaico do tabaco por Martinus Beijerinck em 1898, cerca de 5.000 espécies de vírus foram descritas em detalhe,embora haja milhões de tipos.[4] Os vírus são encontrados em quase todos os ecossistemas da Terra e são o tipo mais abundante de entidade biológica.O estudo de vírus é conhecido como virologia, uma sub-especialidade de microbiologia.

Embora não estejam dentro de uma célula infectada ou no processo de infectar uma célula, os vírus existem sob a forma de partículas independentes.Essas partículas virales, também conhecidas como viriões, são compostas por duas ou três partes:

Os vírus se espalham de muitas maneiras; os vírus em plant as são frequentemente transmitidos de planta para planta por insetos que se alimentam com sap vegetal, como as afídeas; os vírus em animais podem ser transportados por insetos sugantes de sangue.Esses organismos portadores de doenças são conhecidos como vetores.Os vírus da gripe são espalhados com tosse e sopro.Norovirus e rotavirus, causas comuns de gastroenterite viral, são transmitidos pela via fecal-oral e são passados de pessoa para pessoa por contato, entrando no corpo em comida ou água.O HIV é um de vários vírus transmitidos através do contato sexual e pela exposição ao sangue infectado.A gama de células de anfitrião que um vírus pode infectar é chamada de sua "gama de anfitrião".Isto pode ser estreito, significando que um vírus é capaz de infectar poucas espécies, ou amplo, significando que é capaz de infectar muitas.

Infecções virales em animais provocam uma resposta imune que normalmente elimina o vírus infeccioso.As respostas imunes também podem ser produzidas por vacinas, que conferem uma imunidade artificialmente adquirida à infecção viral específica.Alguns vírus incluindo aqueles que causam AIDS e hepatite viral evadem essas respostas imunes e resultam em infecções crônicas.Os antibióticos não têm efeito nos vírus, mas vários medicamentos antivirales foram desenvolvidos.

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