Uma vespa é qualquer inseto da ordem Himenoptera e subordem Apocrita que não é nem uma abelha nem uma formiga.O Apocrita tem um ancestral evolutivo comum e form a uma lâmina; as vespas como um grupo não formam uma lâmina, mas são parafiléticas em relação às abelhas e formigas.

As vespas mais comunmente conhecidas, como casacos amarelos e hornets, estão na família Vespidae e são eusociais, vivendo juntos em um ninho com uma rainha de ovos e trabalhadores não reprodutores.A eusociedade é favorecida pelo sistema haplodiplóide inusual de determinação do sexo na Himenoptera, pois faz as irmãs excepcionalmente estreitamente relacionadas um com o outro.No entanto, a maioria das espécies de vespa são solitárias, com cada mulher adulta vivendo e se reproduzindo independentemente.As mulheres geralmente têm um oviposidor para colocar ovos dentro ou perto de uma fonte alimentar para as larvas, embora na Aculeata o ovipositor seja frequentemente modificado em vez disso em um pico usado para defesa ou captura de presas.Os resíduos desempenham muitos papeis ecológicos.Alguns são predadores ou polinizadores, quer se alimentarem ou fornecerem seus ninhos.Muitas, sobretudo as vespas cuckoo, são kleptoparasitas, colocando ovos nos ninhos de outras vespas.Muitas das vespas solitárias são parasitoides, o que significa que colocam ovos em ou em outros insetos (qualquer estágio de vida de ovo a adulto) e muitas vezes fornecem seus próprios ninhos com tais hospedeiros.Ao contrário dos verdadeiros parasitas, as larvas de vespa eventualmente matam seus hospedeiros.As vespas solitárias parasitam quase todos os insetos parasitadores, tornando as vespas valiosas na horticultura para o controle biológico dos parasitadores de espécies como a mosca branca em tomates e outras culturas.

Os resíduos apareceram primeiro no registro fóssil da Jurassia, e diversificaram-se em muitas superfamílias sobreviventes pelos cretáceos.São um grupo de insetos bem sucedido e diverso com dezenas de milhares de espécies descritas; vespas se espalharam para todas as partes do mundo, exceto para as regiões polares.A maior vespa social é o hornet gigante asiático, de at é 5 centímetros (2,0 in) de comprimento; entre as maiores vespas solitárias é um grupo de espécies conhecidos como hawks tarantula, juntamente com o gigante escoliid da Indonésia (Megascolia procer).As vespas mais pequenas s ão vespas solitárias da família Mymaridae, incluindo o menor inseto conhecido do mundo, com um comprimento corporal de apenas 0,139 mm (0,0055 in), e o menor inseto voador conhecido, apenas 0,15 mm (0,0059 in).

Os resíduos surgiram na literatura dos tempos clássicos, como o coro eponimoso dos idosos na comédia de Aristophanes 422 a.C. (Sphekes), The Wasps, e na ficção científica do romance de H.G. Wells de 1904 The Food of the Gods and How It Came to Earth, apresentando vespas gigantes de três polegadas de comprimento.O nome "Wasp" foi usado para muitos navios de guerra e outros equipamentos militares.

Os resíduos são um grupo diverso, estimado em mais de cem mil espécies descritas ao redor do mundo, e muitos mais ainda não descritos.Por exemplo, há mais de 800 espécies de fichas, principalmente nos trópicos, e quase todas elas têm sua própria vespa específica de fichas (Chalcidoidea) para efetuar polinização.

Megarhyssa macrurus, um parasitóide.O corpo de uma fêmea é de 2 polegadas (51 mm) de comprimento, com um oviposidor de 4 polegadas (100 mm) de comprimento

Muitas espécies de vespas são parasitóides; as fêmeas depositam ovos em ou em um artrópodes hospedeiro com o qual as larvas então se alimentam.Algumas larvas começam como parasitóides, mas se convertem em um estágio posterior para consumir os tecidos vegetais que seu hospedeiro está alimentando.Em outras espécies, os ovos são colocados diretamente em tecidos vegetais e formam gallas, que protegem as larvas em desenvolvimento de predadores, mas não necessariamente de outras vespas parasitas.Em algumas espécies, as larvas são predadoras; os ovos de vespa são depositados em agrupamentos de ovos colocados por outros insetos, e estas são então consumidas pelas larvas de vespa em desenvolvimento.

Tarantula hawk wasp dragging a orange-kneed tarantula to her burrow; this species has the most painful sting of any wasp.

A maior vespa social é o hornet gigante asiático, de at é 5 centímetros (2,0 in) de comprimento.As várias vespas de falco tarantula têm tamanho semelhante e podem superar uma aranha muitas vezes seu próprio peso, e mover-a para seu burro, com uma picada que é horrivelmente dolorosa para os humanos.A escalíde gigante solitária, Megascolia procer, com uma página de alas de 11,5 cm, tem subespécies em Sumatra e Java; é um parasitóide do Atlas besouro Chalcosoma atlas.A vespa gigante feminina de ichneumon Megarhyssa macrurus é de 12,5 centímetros (5 cm) de comprimento, incluindo seu oviposidor muito longo mas fino que é usado para aburrir na madeira e inserir ovos.

As vespas mais pequenas s ão vespas solitárias da família Mymaridae, incluindo o menor inseto conhecido do mundo, Dicopomorpha echmepterygis (139 micrometros de comprimento) e Kikiki huna com um comprimento corporal de apenas 158 micrometros, o menor inseto voador conhecido.

Estima-se que existem 100.000 espécies de vespas ichneumonoides nas famílias Braconidae e Ichneumonidae.Esses são quase exclusivamente parasitóides, principalmente usando outros insetos como anfitriões.Outra família, os Pompilidae, é um parasitóide especializado de aranhas.Algumas vespas são até parasitóides de parasitóides; os ovos de Euceros são colocados ao lado das larvas lepidopteranas e as larvas de vespa se alimentam temporariamente com seu hemolinfo, mas se um parasitóide emergir do hospedeiro, os hiperparatóides continuam seu ciclo de vida dentro do parasitóide.Os parasitóides mantêm sua extrema diversidade através de um estreito especialismo.No Peru, 18 espécies de vespas foram encontradas vivendo em 14 espécies de moscas em apenas duas espécies de espécies de Gurania escalando squash.

Como todos os insetos, as vespas têm um exoskeleto duro que protege suas três partes principais do corpo, a cabeça, o mesosoma (incluindo o tórax e o primeiro segmento do abdome) e o metasoma.Há uma cintura estreita, o petiolo, juntando-se aos primeiros e segundos segmentos do abdome.Os dois pares de asas membranas são mantidos juntos por pequenos ganchos e as anteasas são maiores que as traseiras; em algumas espécies, as fêmeas não têm asas.Em fêmeas, normalmente existe um oviposidor rígido que pode ser modificado para injetar veneno, perforar ou secar.Ou se estende livremente, ou pode ser retirado, e pode ser desenvolvido em um pedaço para a defesa e para paralisar a presa.

Além de seus grandes olhos compostos, as vespas têm vários olhos simples conhecidos como ocelli, que são tipicamente organizados em um triângulo justo à frente do vértice da cabeça.Os resíduos possuem mandíbulos adaptados para morder e cortar, como os de muitos outros insetos, como pastilhas, mas suas outras partes de boca são formadas em uma probósise suctória, que lhes permite beber néctar.

As larvas de vespas se parecem com vermes e são adaptadas para a vida em um ambiente protegido; esse pode ser o corpo de um organismo anfitrião ou de uma célula em um ninho, onde a larva quer come as provisões restantes para ele ou, em espécies sociais, é alimentada pelos adultos.Tales larvas têm corpos suaves sem membros, e têm um intestino cego (presumivelmente para que não corrompam sua célula).

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