Os telescópios são instrumentos ópticos que fazem que objetos distantes pareçam ampliados usando um arranjo de lentes ou espelhos e lentes curvos, ou diversos dispositivos usados para observar objetos distantes por sua emissão, absorção ou reflexão de radiação eletromagnética.Os primeiros telescópios práticos conhecidos eram telescópios refractantes inventados nos Países Baixos no in ício do século 17, usando lentes de vidro.Eles encontraram uso tanto em aplicações terrestres como em astronomia.

O telescópio refletivo, que usa espelhos para coletar e focar luz, foi inventado dentro de algumas décadas do primeiro telescópio refractório.No século XX, muitos novos tipos de telescópios foram inventados, incluindo telescópios de rádio na década de 1930 e telescópios infravermelhos na década de 1960. A palavra telescópio agora se refere a uma ampla gama de instrumentos capazes de detectar diferentes regiões do espectro eletromagnético, e em alguns casos outros tipos de detectores.

Um telescópio óptico coleta e foca a luz principalmente da parte visível do espectro eletromagnético (embora alguns trabalhem no infravermelho e ultravioleta).Os telescópios ópticos aumentam o tamanho angular aparente de objetos distantes, bem como seu brilho aparente.Para que a imagem seja observada, fotografada, estudada e enviada a um computador, os telescópios funcionam usando um ou mais elementos ópticos curvos, geralmente feitos de lentes de vidro e/ou espelhos, para coletar luz e outras radiações eletromagnéticas para levar essa luz ou radiação a um ponto focal.Os telescópios ópticos são usados para astronomia e em muitos instrumentos não astronômicos, incluindo: teódolitos (incluindo trânsitos), escopes de observação, monoculares, binoculares, lentes de câmera e espiágulos

Os telescópios de rádio são antenas de rádio direcionais usadas para astronomia de rádio.As placas são às vezes construídas por uma malha de fio condutivo cujas aberturas são menores do comprimento de onda observado.Telescópios de rádio multielementos são construídos a partir de pares ou grupos maiores desses pratos para sintetizar grandes aberturas 'virtuales' que são semelhantes ao tamanho da separação entre os telescópios; esse processo é conhecido como síntese de abertura.A partir de 2005, o tamanho atual da matriz de registros é muitas vezes maior que a largura da Terra – utilizando telescópios de Interferometria de Base muito longa (VLBI) baseados no espaço, como o satélite japonês HALCA (Laboratório de Comunicações e Astronomia Altamente Avançado) VSOP (Programa de Observatório Espacial VLBI).A síntese de abertura está agora também sendo aplicada aos telescópios ópticos usando interferômetros ópticos (arrays of optical telescopes) e abertura mascarando interferômetros em telescópios únicos reflexivos.Os telescópios de rádio também são usados para coletar radiação de microondas, que é usado para coletar radiação quando qualquer luz visível é obstruída ou desmaiada, como de quasars.Alguns telescópios de rádio são usados por programas como o SETI e o Observatório Arecibo para buscar vida extraterrestre.

Telescópios de raios X e raios gama de maior energia se abstêm de focar completamente e usarem máscaras de abertura codificadas: os padrões da sombra que a máscara cria podem ser reconstruídos para formar uma imagem.

Os telescópios de raios X e raios gama estão geralmente em satélites orbitantes na Terra ou balões de alto voo, uma vez que a atmosfera da Terra é opaca para esta parte do espectro eletromagnético.No entanto, raios-X de alta energia e raios-gama não formam uma imagem da mesma forma que os telescópios em comprimentos de onda visíveis.Um exemplo deste tipo de telescópio é o Telescópio Espacial de raios gama Fermi.

A detecção de raios gama de alta energia, com comprimento de onda mais curto e frequência maior que raios gama regulares, requer mais especialização.Um exemplo deste tipo de observatório é VERITAS.Os raios gama de alta energia ainda são fótons, como luz visível, enquanto os raios cósmicos incluem partículas como elétrons, prótons e núcleos mais pesados.

Um montagem de telescópio é uma estrutura mecânica que sustenta um telescópio.Os montagens do telescópio são projetados para suportar a massa do telescópio e permitir apontar exatamente o instrumento.Muitos tipos de montanhas foram desenvolvidos ao longo dos anos, com a maioria do esforço sendo colocado em sistemas que podem rastrear o movimento das estrelas à medida que a Terra gira.

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